Kaum zwei Monate nachdem Kolumbus in der Neuen Welt ankam, gründete er bereits die erste Siedlung, die Festung Navidad (Weihnachten). Als er nach Spanien zurückkehrte, ließ er einige Spanier als Vorhut eines Handelsnetzes nach portugiesischem Vorbild zurück. Obwohl danach ersetzt durch Isabela und Santo Domingo wurde die Stadt und nicht die Festung oder Handelniederlassung die Residenz des Vizekönigs, der hohen Funktionäre, der Versorgungshafen, das Machtzentrum und einzige spanische Niederlassung.